Согласно исследованию, опубликованному в Psychological Science, использование виртуальной реальности для искажения того, как далеко повернута шея, может фактически изменить болевые ощущения у людей, страдающих от хронической боли в шее.
Может показаться, что наши переживания боли происходят из некоего объективного физиологического источника, но исследования показали, что многие факторы, включая сенсорные, когнитивные и эмоциональные сигналы, могут иметь значительное влияние на то, когда и как мы чувствуем боль. Эти новые результаты показывают, что изменение визуальных сигналов, информирующих мозг о теле, может повлиять на боль:
"Наши результаты показывают, что мозгу не нужны сообщения об опасности, исходящие от тканей тела, чтобы вызывать боль в этой части тела – разумных и надежных сигналов, которые предсказывают надвигающуюся боль, достаточно, чтобы вызвать ощущение боли," говорит исследователь G. Лоример Мозли из Университета Южной Австралии. "Эти результаты предлагают новый подход к разработке лечения боли, основанный на отделении сообщений об опасности от сообщений об опасности, связанных с движением."
Мозли, соавтор Дэниел Харви и его коллеги набрали 24 пациента с хронической болью в шее из физиотерапевтических клиник. Участники испытывали боль в среднем 11 лет, вызванную такими проблемами, как осанка, напряжение, повторяющееся напряжение, травма и сколиоз.
Исследователи предложили участникам сидеть на стуле с головным дисплеем виртуальной реальности (Oculus Rift). Дисплей показывал виртуальную сцену в помещении или на открытом воздухе, одновременно записывая движения головы участников с помощью гироскопов. Участники были пристегнуты ремнями безопасности, которые не позволяли им двигать туловищем, и они также носили наушники, которые блокировали случайный шум.
Для каждой представленной сцены участников просили вращать головой влево или вправо, пока они не испытают боль. Чего участники не знали, так это того, что в некоторых испытаниях исследователи манипулировали визуальной обратной связью, предоставляемой в виртуальном мире, так, чтобы она не точно отражала степень поворота головы. В некоторых случаях сцена показывала, что участники не поворачивали головы так, как они были на самом деле – это занижало степень поворота. В других случаях обратная связь указала участникам, что они поворачивали голову дальше, чем были, завышая степень вращения.
Результаты показали, что визуальная обратная связь сыграла важную роль в определении того, когда участники сообщили о чувстве боли.
Когда дисплей занижал фактическое вращение головы, участники имели более широкий диапазон безболезненных движений; они смогли повернуть голову примерно на 6% дальше, чем обычно. Но когда дисплей преувеличивал вращение головы, их безболезненный диапазон движений сокращался в среднем на 7%.
Важно отметить, что участники не сообщали о каких-либо различиях в интенсивности боли в различных условиях.
"Мы были удивлены, насколько надежной и предсказуемой была эта модель результатов," говорит Мозли. Хотя предыдущие исследования показали, что внешние сигналы могут влиять на интенсивность болевых ощущений, эти результаты являются новыми, поскольку показывают, что внешние сигналы также могут изменить физическую точку, в которой ощущается боль.
Исследователи отмечают, что их работа, хотя и экспериментальная по своей природе, может иметь важные последствия для клинического лечения боли:
"Если сигналы, сигнализирующие об опасности, усиливают или действительно вызывают боль, то эти сигналы представляют собой новую мишень для терапии," они заключают.